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在英国产业革命初期，以纺织为支柱的工业所使用的机器是靠水力驱动的。当然们发现可以用煤代替木炭时，工业生产加快了。在1720～1839年间，英国的铸铁产量从2.5万吨增加到134.7万吨；与此同时，所产生的煤烟也使英国中部成为著名的黑乡。
自工业革命以来，不断聚集起来的强大的工业，也产生了未曾料到的分散的动荡的副作用。早期工业体系中成本的定义，只包括有限的内容；而且它的影响一直延续到今天。成本在企业家眼里，就是不能不付的款项。至于任何其他的费用，逗留给别人或搁置起来。因此，不加处理的炼铁炉渣萧山似的堆在矿厂或高炉旁。工厂内没有任何装饰物品，只有梦魇似的噪音、高温、振动、撞击，空气的污染和大量废水排入河流。但是这一切仍很少引起注意，当时工业化的规模和消费品的产量还不是很大，空气、江河及海潮还有能力净化较低水平的工业污染。自然体系还在充当无报酬的清洁工，被视为“无偿装置”。
20世纪50～60年代，是全球工业迅速发展和增长的时期。这个时期的工业高速发展是在没有认识环境问题的背景下进行的。环境污染迅速上升。随着工业的进一步发展，污染问题在第三世界也日益加剧。60年代后期，无论使工业国家还是发展中国家的政府和工业界、企业界，都由于对环境问题有了逐步了解以及公众的日益关注而采取了一些措施。最初的政策主要是减少排放的立法措施，后来则开始考虑采取一系列经济手段。
当前，发展中国家的空气污染、水污染和有害废物的排放对人类健康、生产力和福利造成了严重的威胁。这类污染主要源于工业生产以及能源使用。如果继续当前的速度甚至更高的速度增长，那么工业企业生产将极大的加重污染。
从更广泛的范围讲，与迅速发展的工业相联系的三个因素使全球的环境问题更为严重：（1）由于工业企业在生产中排放的废弃物的增加，已经超过了环境能够吸收的水平。（2）由于企业规模的扩大，企业数量的增多，更多的人暴露在污染之下。（3）在工业内部，结构变化的方向是脱离污染较轻的行业，而趋向于其他一些可能造成环境危害更大的行业。工业要持续发展，就必须从根本上改变发展的质量。
世界环境与发展组织向所有国家的企业界提出了以下几个方面的具体建议：
1、 建立环境目标、规范的鼓励政策和标准，在处理工业污染和资源退化中，企业必须有明确的目标。在人力和财力允许的情况下，企业应该根据自身的情况尽快明确环境目标，使是保护环境的具体标准。其中，应当优先考虑与工业污染、有害废物有关的公众健康问题，而且必须改进有关工业活动的环境统计和数据库。
2、 更有效的使用经济手段来控制污染。污染是工业生产中浪费的一种形式。当企业认识到污染是一种浪费时，他们会自愿的投资以改进产品和工艺流程，从而减少污染和废弃物。需要强调指出的是，当企业家的这种自愿不能抱有过高的期望。强有力的措施之一是在企业内部规定统一的实施标准与规范，营造强有力的企业环境文化氛围，使每一个员工真正认识到环境保护的意义，以保证企业生产的全过程减少对环境的污染。
3、 扩大环境评价的范围。世界上越来越多的国家已经把对重点投资的企业的环境评价提到议事的日程。范围扩大了的环境评价不仅应用于产品，而且应用于企业的长远规划，特别是对环境影响重大的企业。
4、 鼓励企业界采取行动，企业家对于污染和资源退化的反应，不应局限于执行法规，而应树立社会责任感，并使其企业全体员工都具有环境文化意识。为此，工业企业的决策部门、工会等组织应建立公司范围或行业资源与环境保护的规范和要求。
5、 企业应增强处理工业危害的能力。我们正处在一个越来越依靠化学产品和极其复杂的规模技术的世界，造成灾难性的后果的事故极大的增加了。企业应当重视有危险性的工业操作的调查，制定并实施工业安全的规范和准则；对具有高污染或事故危险性的环节，企业应提出安全操作贵厂和应急措施，以便事故一旦发生即提供迅速的警报、全部的资料和相互的支援。
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